À la différence de la peur, qui trouve son fondement dans la réalité immédiate (un danger imminent, une situation alarmante), la phobie désigne une peur panique, irrationnelle et démesurée, qui survient sans raison apparente. Il s’agit d’une pure création de l’esprit, dans la mesure où la phobie se manifeste sans qu’il n’y ait de véritable danger. Alors que la peur constitue un instinct de protection nécessaire, et ponctuel, la phobie, elle, est un trouble psychologique qui revêt un caractère persistant, paralysant, et presque insurmontable.

On distingue, en général, les phobies simples (relatives à une chose concrète, comme un animal ou une situation) des phobies sociales, plus complexes, qui peuvent entraîner des situations difficiles à vivre au quotidien. Il peut s’agir, par exemple, de phobie scolaire, d’agoraphobie (peur de se trouver dans un espace public), ou encore de peur d’être observé et/ou jugé. Dans la plupart des cas, ces phobies sociales s’accompagnent de symptômes psychiques, comme un mal-être occasionnel ou permanent, mais aussi physiques et comportementaux, comme des crises de panique (tremblements, bouffées de chaleur, sensation d’étouffement, vertiges, nausées, …). Les phobies trouvent souvent leurs causes dans des événements traumatisants subis pendant l’enfance ou à l’âge adulte, même si certains facteurs génétiques peuvent également influer.